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VHDL 语言的英文全名是 Very High Speed Integrated Circuit Hardware Description Language ，即超高速集成电路硬件描述语言。 HDL 发展的技术源头是：在 HDL 形成发展之前，已有了许多程序设计语言，如汇编、 C 、 Pascal 、 Fortran 、 Prolog 等。这些语言运行在不同硬件平台和不同的操作环境中，它们适合于描述过程和算法，不适合作硬件描述。 CAD 的出现，使人们可以利用计算机进行建筑、服装等行业的辅助设计，电子辅助设计也同步发展起来。在从 CAD 工具到 EDA 工具的进化过程中，电子设计工具的人机界面能力越来越高。在利用 EDA 工具进行电子设计时，逻辑图、分立电子原件作为整个越来越复杂的电子系统的设计已不适应。任何一种 EDA 工具，都需要一种硬件描述语言来作为 EDA 工具的工作语言。这些众多的 EDA 工具软件开发者，各自推出了自己的 HDL 语言。
HDL 发展的社会根源是：美国国防部电子系统项目有众多的承包公司，由于各公司技术路线不一致，许多产品不兼容，他们使用各自的设计语言，使得甲公司的设计不能被乙公司重复利用，造成了信息交换困难和维护困难。美国政府为了降低开发费用，避免重复设计，国防部为他们的超高速集成电路提供了一种硬件描述语言，以期望 VHDL 功能强大、严格、可读性好。政府要求各公司的合同都用它来描述，以避免产生歧义。
由政府牵头， VHDL 工作小组于 1981 年 6 月成立，提出了一个满足电子设计各种要求的能够作为工业标准的 HDL 。 1983 年第 3 季度，由 IBM 公司、 TI 公司、 Intermetrics 公司签约，组成开发小组，工作任务是提出语言版本和开发软件环境。 1986 年 IEEE 标准化组织开始工作，讨论 VHDL 语言标准，历时一年有余，于 1987 年 12 月通过标准审查，并宣布实施，即 IEEE STD 1076 — 1987[LRM87] 。 1993 年 VHDL 重新修订，形成了新的标准，即 IEEE STD 1076 — 1993[LRM93] 。
从此以后，美国国防部实施新的技术标准，要求电子系统开发商的合同文件一律采用 VHDL 文档。即第一个官方 VHDL 标准得到推广、实施和普及。
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